El 8 de octubre de 1879 se produjo el Combate de Angamos, una batalla naval que tuvo lugar en Punta Angamos, territorio que pertenecía a Bolivia (actualmente parte de Chile). El Huáscar y La Unión (naves peruanas) navegaban hacia el norte por la costa de Chile, después de haber realizado varias operaciones ofensivas en los puertos chilenos. A lo lejos, divisaron varios buques de la armada chilena. Era la Primera División Chilena, compuesta por el Blanco Encalada, Covadonga y Matías Cousiño, que se dirigían hacia el sur por la costa del Pacífico. Al avistar al Huáscar y La Unión navegando en dirección opuesta, procedieron a bloquearles el paso. En respuesta a las operaciones del Almirante Grau, la Armada de Chile había ordenado la captura de los buques peruanos.
Grau, al observar el mayor tamaño y superioridad de la flota chilena, decidió emplear maniobras evasivas para escapar del enemigo. El Huáscar y La Unión continuaron hacia el norte en un intento por llegar a Perú, pero se encontraron con la Segunda División Naval Chilena (Cochrane y O’Higgins) a unas 22 millas de distancia. Al darse cuenta de que La Unión podía avanzar más rápido que los demás barcos, se le dio la orden de continuar su camino.
En cambio, el Huáscar, sin otra opción, tuvo que combatir. El Huáscar disparó contra el Cochrane. Los barcos chilenos esperaron a tener al acorazado peruano dentro del rango de tiro antes de abrir fuego (los buques chilenos, equipados con lo último en diseño y tecnología inglesa, contaban con armamento avanzado). Uno de los disparos del Cochrane atravesó el puente del Huáscar, matando al Almirante Grau y al primer teniente Diego Ferré. El mando del Huáscar fue asumido por Pedro Gárezon. Sin embargo, el barco estaba en estado inoperable, con la rueda dañada y sin control. Los oficiales restantes decidieron hundir la nave antes de que el enemigo pudiera apoderarse de ella.
Se dio la orden y se abrieron las válvulas para permitir que el agua inundara el barco. Al notar que el Huáscar se ralentizaba, la armada chilena vio la oportunidad de capturarlo. Los chilenos lograron abordar el barco y ordenaron a la tripulación restante cerrar las válvulas (la sala de máquinas ya tenía cerca de 1.2 metros de agua).
Con el Huáscar fuera de servicio y en poder de las fuerzas chilenas, el dominio del mar quedó en manos de Chile. Por sus heroicas acciones frente a innumerables dificultades, el contraalmirante Miguel Grau fue ascendido a Almirante y hasta hoy es reconocido y celebrado como un héroe de la República del Perú.
Fuente:
- López, Carlos y Aguilar, Julia (2013). El Combate de Angamos. Historia del Perú. https://historiaperuana.pe/periodo-independiente/republica/combate-angamos